挖掘机是用来开挖土壤的施工机械。这是用铲斗上的斗齿切削土壤并装入斗内，装满土后提升铲斗并回转到卸土地点卸土，然后再使转台回转，铲斗下降到挖掘机面，进行下一次作业。
主要用于工程建设。如：公路、桥梁、建筑、养殖池、地下工程、抢险开挖等等。挖掘机主要特点是力气大，效率高，能完成人力所不能完成的工程，提高工作效率。一般工程队，建筑业，抢险部门，甚至私人（开挖养殖迟、道路、开垦）都需要挖掘机。
挖掘机铲斗按功能还分为水沟斗、栅格斗、清洁斗、倾斜斗等。水沟斗适用于各种形状壕沟的开挖，壕沟开挖一次成形，一般无需修整，作业效率高。栅格斗适用于分离较松散物料的挖掘，挖掘与分离一次完成，广泛用于市政、农业、林业、水利、土石方工程。清洁斗及倾斜斗适用于斜坡等平面的修整及河道、水沟的大容量清淤、清洁工作，其中倾斜斗能通过油缸来改变清洁斗的倾斜角度，大大提高工作效率。
挖掘机铲斗未离开地面前，不得做回转、走行等动作。铲斗满载悬空时，不得起落臂杆和行走。在挖掘时每次吃土不宜过深，提斗不要过猛，以免损坏机械或造成倾覆事故。铲斗下落时，注意不要冲击履带及车架。
拉铲作业中，当拉满铲后，不得继续铲土，防止超载。拉铲挖沟、渠、基坑、等项作业时，应根据深度、土质、坡度等情况与施工人员协商，确定机械离便坡的距离。挖掘机回转时，应用回转离合器配合回转机构制动器平稳转动，禁止急剧回转和紧急制动;应尽量避免铲斗从驾驶室顶部越过。卸料时，铲斗应尽量放低，但又注意不得碰撞汽车的任何部位。
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