石灯笼最早雏形是中国供佛时点的灯，也就是供灯的形式。这种形式经朝鲜传入日本，其例子如平等院凤凰堂佛前的供灯。它表明“立式光明”的意思。在中国的山西省太原的龙子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大灯笼，它是中国最古的例子。
在朝鲜的新罗遗迹中有多处石灯笼。庆南的佛国寺、浮石寺、法住寺、华严寺中均有见之。与现在日本的石灯笼不同的是，它们结构较厚。随着佛教在钦明天皇十三年（552年）传入日本以后，石灯笼的技术也传入日本。之后，在日本得到大量应用，并在世界各国广为流传，致使许多人误认为石灯笼是日本独有的园林小品。
石灯笼是日本石文化的重要内容之一，也是近年来我国出口日本石制品的一个重要品种，我国的广东 汕头、河北 保定、福建 泉州等地都有较大规模的石灯笼生产基地。
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