智能电表是智能用电的重要组成部分，是实现双向互动智能用电的“末端神经”，支持双向计量、自动采集、阶梯电价、分时电价、冻结、控制、监测等功能。另外，智能电能表还可以为用户提供很多用电服务，包括分布式电源计量、互动服务、智能家居、智能小区等。客户先用电、后付费，由于某些用户信用度较差、经营风险较大、经济效益较差的情况是客观存在的，“客户先用电、后付费”的电费营销管理模式，使电费回收难具有了一定的必然性。随着资金压力加大，用户电费回收率和月未应收用户电费余额的考核，必须采用新的电力营销模式和手段。解决抄表难、收费难最有效、最简单的办法是采用先付费，后用电的预付费电能表。另外，随着电子技术的发展，计算机控制与管理技术的运用已广泛深入到各个行业，IC卡以其存储容量大、保密性能好、携带方便、可反复使用等优点在金融及其它领域中得到广泛的应用，卡式预付费电能表作为这一时代的产物，从技术上满足了飞速发展的电力工业对电能的计量、控制与管理提出的越来越高的要求。
阶梯复费率智能电表就是每月可编程选择多个电量阶梯电价，采用根据用户月用电量的多少调整当前用电单价的手段，从而实现节约限量用电的目的。和手机打电话一样，晚上闲时便宜，白天忙时贵一个道理，这个价格是电力局自己按当地用电量来确定的，跟lz解释下并不是你用到多少电来算的，是每天分四个时段收费不一样，分别为尖 峰 平 谷，一个时段一个费率，也有一年分月阶梯的。
智能仪表是以微处理器为核心的，可存储测量信息并能对测量结果进行实时分析、综合和做出各种判断能力的仪器。它一般具有自动测量功能、强大的数据处理能力、进行自动调零和单位换算功能，能进行简单的故障提示，具有人机交互功能，配备有操作面板和显示器，具有一定的人工智能[20]。通常将采用微处理器的电子式多功能电能表定义为智能电表，近几年还将通信功能(载波、GPRS、ZigBee等)、多用户计量、特定用户(如电力机车)计量等特征引入到智能电表的概念中。
综合各种定义，可以认为：智能电表是以微处理器应用和网络通信技术为核心的智能化仪表，具有自动计量/测量、数据处理、双向通信和功能扩展等能力，能够实现双向计量、远程/本地通信、实时数据交互、多种电价计费、远程断供电、电能质量监测、水气热表抄读、与用户互动等功能。以智能电表为基础构建的智能计量系统，能够支持智能电网对负荷管理、分布式电源接入、能源效率、电网调度、电力市场交易和减少排放等方面的要求。
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