艰难的使命从理论研究方面看，二十世纪七十年代以前，管理会计的理论研究主要属于规范研究。不同成本服务于不同目的这一指导思想和新古典经济学(如信息经济学、代理理论、交易成本理论)的引人，为规范研究的迅速发展提供了广阔领域。七十年代以来，一大批学者使用经验分析和模拟方法对简单和复杂的管理会计技术方法的优缺点进行了比较，发现简单的管理会计技术方法，有时可能是对信息成本效益的最佳反应，从而证实了管理会计实务使用常规技术方法的合理性 (如投资回收期法在企业投资决策中使用最为广泛，而折现的现金流量法使用却不多)。这导致了管理会计研究人员开始注重解释观察到的管理会计实践，管理会计实证研究的倾向开始抬头。 
第二阶段则主要在二战以后，人们逐渐认识到会计信息应当满足使用者，尤其是管理层的需要。从而，为计划和控制提供信息的管理会计得以发展起来，其技术方法也不断丰富。与强调全部成本的确认相比，这一阶段的特点是强调相关成本。为了得到相关成本，管理会计强调“不同目的不同成本”这一指导思想，强调潜在用户的决策需要，强调演绎推理的方法。从这种意义上讲，相关成本要反映的是有条件的真实(conditional truth)或有意境的真实(contextual truth)。而这一阶段的管理会计技术方法也充分体现了这一特征。
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