自航的是自己带有航行能力。有些挖泥船本身没有航行能力，它每换一处工作位置，挖泥船工作示意图总是靠拖船带动；从水底挖出的泥沙倾入在旁等待的驳船里拖走。本身有航行动力的挖泥船在通行较大船舶的航道上施工，用粗大的软管(排泥管）抽吸淤泥。挖泥船把泥沙存在舱中，装满后开往海外倒掉。侧伸吊杆挖泥船是清理狭窄水道最有效的工具，它平稳地缓行，每小时约走3700米，在湖底铲出一条宽约35米的水道，泵将吸出的泥沙沿着长长的吊杆，喷回到离水道较远的水中。吃水较深的大船尤其需要倚重这种挖泥船。
横挖法施工
1、装有钢桩的绞吸挖泥船在一般施工地区，应该采用对称钢桩横挖法或钢桩台车横挖法进行施工。
2、在风浪较大的地区，装有三缆定位设备的挖泥船，应该采用三缆定位横挖法施工。
3、在水流流速较大或风浪较大的地区，对装有锚缆横挖设备的绞吸挖泥船，应该采用锚缆横挖法施工。
顺逆流施工
在内河施工采用钢桩定位时，宜采用顺流施工；采用锚缆横挖法施工时宜采用逆流施工；当流速较大的情况下，可采用顺流施工并下尾锚以策安全。
绞吸式挖泥船是利用转动着的绞刀绞松河底或海底的土壤，与水泥混合成泥浆，经过吸泥管吸入泵体并经过排泥管送至排泥区。绞吸式挖泥船施工时，挖泥，输泥和卸泥都是一体化，自身完成，生产效率较高。适用于风浪小、流速低的内河湖区和沿海港口的疏浚，以开挖砂、砂壤土、淤泥等土质比较适宜，采用有齿的绞刀后可挖黏土，但是工效较低。大型著名的绞吸挖泥船有中国的天鲸号、天航局5000kW等，目前全球大型的是卢森堡Jan De Nul疏浚集团的JDN8069。
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