不论是哪种融雪剂，都是可溶的盐类，其作用都是使冰点（水结冰时的温度）下降。水中加入氯化钠后，冰点低可达到约-20℃；加入氯化钙的话，甚至可达到-50℃以下。虽然在实际使用条件下会打一些折扣，但它们的融雪效果还是很明显的。
简单地说，融雪剂的作用原理是利用盐水的凝固点比水的凝固点低的特点，实际上雪是在不断融化和凝固的，只不过二者速度相等，处于一种平衡状态，撒上盐以后，雪周围的水就便成盐水，但又未能凝固，这样雪就会不断融化，并会越来越少了。
由于任何可溶于水的固体都可以用作融雪剂，一些地方，如俄罗斯首都莫斯科已经开始使用新型融雪剂——尿素加上一些硝酸钙和硝酸镁，专门融化人行道、街心花园小道和森林公园道路上的冰雪。此融雪剂是氮肥和微量元素肥料的组合体，虽然价格依然不低，但因为不但融化了冰雪，也给树木等施了肥，一定程度上也节省了成本。
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