含酚废水主要来自焦化厂、煤气厂、石油化工厂、绝缘材料厂等工业部门以及石油裂解制乙烯、合成苯酚、聚酰胺纤维、合成染料、有机农药和酚醛树脂生产过程。含酚废水中主要含有酚基化合物，如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等。酚基化合物是一种原生质毒物，可使蛋白质凝固。
水中酚的质量浓度达到0.1一0.2mg/L时，鱼肉即有异味，不能食用;质量浓度增加到1mg/L，会影响鱼类产卵，含酚5—10mg/L，鱼类就会大量死亡。饮用水中含酚能影响人体健康，即使水中含酚质量浓度只有0.002mg/L，用氯消毒也会产生氯酚恶臭。通常将质量浓度为1000mg/L的含酚废水.称为高浓度含酚废水，这种废水须回收酚后，再进行处理。
当工业废水既有可能排放城市排水管道，也有可能直接排放水体时，应通过方案比较作出决定，在一般情况下，常常是综合性方案比较可取，即厂内处理和送城市处理相结合。有些废水可以回收物资或生产副产品，有些废水单独处理时技术简便、费用较少,这时把回收或处理放在厂内或车间内,甚至组织到生产流程中去是合理的。而废水耗氧性的降低，使工业废水和生活污水合并处理一般是比较经济的。同时，适度的集中处理比广泛的分散处理容易管理，容易保证处理效果。至于有毒、有害物质、重金属离子和生物不易降解的有害有机物质的去除，只有在生产现场立即解决，不让这些废水出厂，才是防止污染环境的可靠办法。
随着我国国民经济的迅速发展，各大工业企业和工厂的排污量和用水量日趋增加，由于再用水、排水、污水处理等各个环节的疏漏，会带来严重的水污染和水环境的恶化，进而影响到生态环境的平衡。水污染问题带来的一系列影响对人类健康安全和工农业生产都是极为不利的，当务之急是需要政府、企业和公众团结起来防治水污染，防止水污染问题恶化。
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