假山具有多方面的造景功效，如组成园林的主景或地形骨架，分别和构造园林窨，部署天井、驳岸、护坡、挡土，设置天然式花台。还可以与园林修建、园路、园地和园林植物组合成富于变革的风景，借以淘汰人工氛围，增加天然生趣，使园林修建融汇到山川情况中。因此，假山成为表现中国天然山川园的特性之一。 假山艺术最基础的原则是“有真为假，做假成真”。大天然的山川是假山创作的艺术源泉和依据。真山虽好，却难过常常欣赏。假山部署在住宅相近，作为艺术作品，其比真山更为归纳综合、更为精粹，可付与人的头脑情感，使之有“片山有致，寸石生情”的魅力。
假山的叠石技法（或称手法），因地域不同，常将其分成北、南两派，即以北京为中心的北方流派和以太湖流域为中心的江南流派。其实北京假山自古多“自吴人垒”（朱尊彝句），大多受江南叠山匠师的影响，如清初的李渔，张涟、张然父子都属江南人氏，并在北京留有假山作品。尤其张涟和张然父子流寓京师，专事假山，名动公卿间，清初王士祯《居易录》云：“大学士宛平王公、招同大学士真定梁公、学士涓来兄游怡园，水石之妙有若天然，华亭（现上海松江）张然所造也。然字陶庵，其父号南垣，以意创为假山，以营丘、假山北苑、大痴、黄鹤画法为之，峰壑湍濑，曲折平远，经营惨淡，巧夺化工。南垣死，然继之。今瀛台、玉泉、畅春苑皆其所布置也。”从此其后人在北京专门以叠假山为业，人们称之为“山子张”，并祖传有：安、连、接、斗、挎、拼、悬、剑、卡、垂“十字诀”。又流传有“安连接斗挎，拼悬卡剑垂，挑飘飞戗挂，钉担钩榫扎，填补缝垫杀，搭靠转换压”的“三十字诀”。江南一带则流传为叠、竖、垫、拼、挑、压、钩、挂、撑等“九字诀”。其实其造型技法大致相同，都是假山在堆叠过程中，山石与山石之间相互结合的一些基本形式和操作的造型技法。
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