石牌坊是我国特有的一种建筑物，通体一石雕形式建筑而成，虽是建筑，却又融进太多的石雕艺术元素，故也是一种艺术品，通常被当做大门来使用，且兼具祭祀，展现某种形象的象征性意义。因具有石雕性质，所以还有的地方叫石雕牌坊，石雕牌楼，石雕大门等等。
坊，在古时文言文中的释意为:坊局(詹事府属下的左、右春坊和司经局的合称)牌坊。如:三元坊;贞节坊铸造器物的土模 店铺茶坊每五更点灯博易。--孟元老《东京孟华录》，这也是石牌坊名字的由来。
因石牌坊大都是门楼形式的，所以在有的地方也叫作石牌楼，牌楼，石门楼等等，根据使用场合的不同，还能分为村庄石牌坊，【即农村街道口安装的石牌坊】，寺院石牌坊【寺庙大门，山门等】，景区石牌坊【在一些旅游景点也经常见到安装有石牌坊】，家族祠堂石门楼【以石雕门楼代替传统的木质大门】等等。
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