自1957年10月，苏联宣布将第一颗人造地球卫星成功送入轨道开始，太空迎来了第一批人造垃圾。此后，随着人类进军宇宙的速度加快，伴随着人类太空史上的一次次壮举，越来越多的废弃物被遗留在太空，成为空间环境的主要污染源。
美国知名航天专业网站 space.com报道，在地球周围的茫茫宇宙中，存在着50多万块较大的太空垃圾。五角大楼下属的太空监测网发现，直径超过10厘米的太空垃圾有2.1万多件，直径小于1厘米的垃圾则以数十万计。这些垃圾有些是脱落的火箭推进器，有的是废弃的卫星，也有航天器意外或者碰撞形成的碎片，还有一些螺丝和垫圈之类的零部件。此外，宇航员在太空作业时也可能不慎丢失物品，比如2008年11月，宇航员海德?斯特凡尼斯海宁?皮珀（HeideStefanyshyn-Piper）在执行一次太空行走时不慎丢失了一个工具包，当时她试图修复空间站太阳电池板上一个被卡住的齿轮。这个丢失的工具包重30磅，里面装有注油枪、刮铲工具和几袋收集的残骸物质，后来业余天文学家在太空轨道上发现了这个处于漂浮状态的工具包。
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