自贡地区早在唐宋年间就有了新年赏灯的习俗，明清时期更进一步发展为各种会节。清中叶即有“狮灯场市”、“灯杆节”、“提灯会”、“瞒天过海”等灯会活动，富有浓郁的地方风情和民间色彩，形成了厚重的文化积淀，我们从自贡史志的记载中看出，历史上的自贡灯彩、灯品，除了华美耀目外，其灯会活动还有三点值得注意。一是历史上的自贡灯会已将狮舞、杂技等文艺演出与观灯融为一体了；二是灯会已同旅游相结合，早就已经接待外宾了；三是自贡地区的灯会形成了自己的特色和个性。“  索诸技，唐宋具祥焉”、“西人来观，亦欣然京沪所不见也”等等，便是佐证。  
  
　　随着社会的发展变革和科技的昌明，自贡灯会在民族文化的孕育和滋养下更加精湛、娴熟起来。1964年自贡市人民政府组织举办了新中国成立以来的首届迎春灯会，从此，灯会规模由小变大，工艺由粗至精，灯具由个体发展为群体、由不动发展为联动，布局由平面发展为立体。形成了规模宏大、气势壮观，构思独到，制作精巧，灯景交融、辉丽迷离的总体艺术特色。至今年，自贡已在本地举办了16届灯会，从1988年开始，自贡灯会先后应邀出展北京、上海、广州、武汉、香港特别行政区、澳门特别行政区和台湾等100多个大、中城市和地区，应邀出展新加坡、韩国、日本、泰国、马来西亚等亚洲国家30多次，吸引6000多万中、外游人观灯，被誉为“高品位的艺术”、“流动的旅游资源”、“民族传统文化的骄傲”、“天下第一灯”。自贡灯会因此被国家旅游局确定为全国两大民俗活动之一，列于40个民俗活动精品榜首，“2002年中国民间艺术游”项目，自贡市也被文化部命名为。民间艺术之乡(彩灯)”。  
　　上个世纪八十年代中后期，自贡市委、市政府提出了“以灯为媒，广交朋友，振兴经济；以灯为荣，振奋精神，建设自贡”的办灯宗旨。并于1987年开始，将“自贡迎春灯会”更名为“自贡国际恐龙灯会经贸交易会”，实现了自贡灯会由单纯的娱乐型向娱乐经贸型的战略转轨，把办灯会与经济贸易活动结合起来，通过举办灯会促进经济建设和城市发展、加强自贡与外界的横向交流。十多年来取得了较好成效。自贡灯会“文贸结合，以文促贸”的路子，得到了党和国家领导人邓小平同志、江泽民同志、胡锦涛同志的关怀、支持和肯定。2000年开始，灯会已经成为自贡本地年年举办的一个国际性的大型节庆活动。  
　　一、自贡灯会极大地提高了自贡的知名度  
  
　　从城市的起源和发展看，自贡既不是历朝政治权力的中心，又不是水陆交通的枢纽，也不是古来兵家必争的要塞，她是由于有丰饶的盐卤天然气资源，才逐步发展成为中国井盐的主要产场。在漫长的历史岁月中，自贡走过了因盐设镇、因盐设县到1939年因盐设市的道路。上个世纪七八十年代，穷贡因大量恐龙化石的发掘出土而在国内外相关学术界引起极大反响。可以说，自贡的盐业历史和恐龙化石为自贡的对外宣传、提高自贡的知名度起到了一定的作用。但二者的受众面仍然有限。一走出四川盆地，知道自贡的人并不多；自贡，对于更多的普通大众来说仍然是陌生的。  
  
  
　　在上世纪八十年代我们开始认识到，一个地区、一个城市要搞好对外宣传，提高知名度，就必须要有自己的优势和拳头项目，而我市利用在本地举办的自贡国际恐龙灯会和自贡灯会的对外展出是行之有效的形式。一是由于灯会在我市有深厚文化积淀和广泛的群众基础；二是我们在举办灯会中十分注重把思想性、知识性、趣味性、娱乐性融为一体，起到了寓教于乐、陶冶、启迪和潜移默化的作用；三个是在布局上，注重湖光山水、高低起伏、层次分明、灯景交融、动静结合，把自然美与艺术美有机结合。因而能满足不同国度，不同肤色，不同年龄，不同文化修养的人们的审美欲望和娱乐需求。1987年第一届自贡国际恐龙灯会经贸交易会就接待中、外观众230万人次；1988年、1990年，自贡灯会出展北京和上海，观灯游人分别达到了250万人次；即使近几年来由于众多文化娱乐项目的兴起对大众文化市场的分流，但自贡国际恐龙灯会的观灯人次也均在60万以上。