碳材料界有句话：“19世纪是铁的时代，20世纪是硅的时代，21世纪可能是碳的时代。”从金属材料广泛用于传统制造业，到硅等半导体材料广泛用于IT业，再到碳纤维等材料日益推广普及，材料科学总是不断推陈出新，满足人类需求。
其实，碳纤维与其它纺织材料一样，本质是一种化纤，通俗地说也是一丝丝“黑线”拧成的。据东华大学材料学院教授潘鼎介绍，碳纤维只有头发丝的十分之一细，纤维束的强度却是钢的4到5倍。“在2000摄氏度以上的高温环境中，别的纤维或许早已化为灰烬，它不仅不断，而且不烫。”
正是由于这一神奇特性，它成为洲际导弹弹头防热层的关键材料。上世纪80年代，只有美国、前苏联两个超级大国拥有航天级碳纤维，他们对外实行严密禁运、技术封锁。潘鼎领衔项目组受命自主攻关，4年间先后突破“原丝、工艺、强度、排废”4道难关，为我国头号战略武器飞天配上“安全盔”。此后多年，潘鼎团队为我国各型导弹持续稳定提供碳纤维产品，获国家科技进步奖等多项奖励。
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