在常温下Fe、Co、Ni、Al等金属在浓硝酸中发生“钝化”，在金属表面覆盖一层致密的金属氧化物薄膜，阻止反应进一步发生。这些金属与稀硝酸作用主要生成N2O（有的认为是NO），这是由于它们的还原性较强，能将硝酸还原成较低价的N2O。如与更稀的硝酸反应则生成氨（钴在同样条件下则生成氮气）。
亚硝酸钠是一种食品添加剂，主要作用：
一是起护色作用,保持食品鲜艳的色泽,使食品颜色不至于变深变浅。用于腌制肉食类食品。
二是可以抑制肉毒芽孢杆菌，并且可以防止鲜肉在空气中被逐步氧化成灰褐色的变性肌红蛋白，而使肉制品保持鲜红色。
跟金属反应，一般不生成氢气常温下浓硝酸能使铝、铁、铬钝化，阻止进一步被氧化腐蚀。除金、铂外，硝酸能溶解大多数金属，生成硝酸盐，而硝酸被还原生成NO2、NO或NH4NO3等。1体积浓硝酸与3体积浓盐酸的混和液称为王水，有强氧化性，可溶解金、铂。硝酸是重要基本化工原料，广泛应用于制染料、炸药、医药、塑料、氮肥、化学试剂以及用于冶金、有机合成。实验室由浓硫酸与硝酸钠共热制取。工业上主要用氨氧化法制取。 86%以上浓硝酸称发烟硝酸。
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