决定云计算本质的并不是硬件技术或基础设施，而是处理和交付服务和功能方式。本质上说云计算就是所有一切都是由一个服务器完成。至于这个服务器在什么地方，我们就不需要再去纠结这个问题了，因为它就在那儿，——“在云里”。在所有被贴上“云”标签的服务和应用程序的背后其实就是服务器。有很多很多的服务器，它们包括电脑所有的处理部分，如CPU,RAM,GPU,甚至是存储设备。然而,一个服务器只能致力于一个任务、应用程序或功能，并在本地网络或通常通过互联网工作。这非常限制云计算，因为你将需要大量的服务器用于多个应用程序，占用空间，产生热量，并像海绵一样吸收电力。关于这个问题，答案就是—服务器虚拟化。
问题是，一个服务器只能解决一个任务，这意味着你需要更多的服务器，前面分析的答案是服务器虚拟化，通过软件创建多个“虚拟”服务器，然后只使用一个或几个真正的服务器的硬件来执行任务。一个强大的服务器可以创建成百上千的虚拟服务器，每个虚拟服务器都有自己的硬件规格，如CPU速度、内存大小和存储容量。每一个虚拟服务器都可以单独使用，只要它们不是都需要大量的计算能力。这意味着我们可以在一个单一的或几个实体服务器上托管多个应用程序。这样可以有效地利用硬件资源。
虚拟化对云计算来说非常重要，它给云计算带来的一个好处就是规模的可伸缩性。云计算也因为这个特点而闻名。由于每一个虚拟服务器所分配到的计算能力和存储能力只能满足每一位客户的需要，所以需要创建多个虚拟服务器。但如果需求的增加，那么每台服务器可以分配到更多的容量。因为客户只支付他们正在使用的计算能力和容量的价钱，所以对大多数客户来说这笔钱支付得起。
如果没有虚拟化，我们所知道的云计算将不存在或将以不同的形式存在。但这只是一种猜测，因为虚拟化确实让全世界更容易负担得起信息技术的价格。
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