导热性
将燃烧产生的高热，通过活塞环传递给气缸壁，所以能起到冷却活塞的作用。通过活塞环向气缸壁散出的热量，一般可达到活塞顶部承受热量的 30 ～ 40 %
气密性
活塞环的一个作用是保持活塞与气缸壁之间的密封，控制漏气到zui低限度。这种作用主要由气环来承担，即发动机在任何运转条件下，其压缩空气和燃气的泄漏均要控制到最少，以提高热效率；防止因漏气而引起气缸与活塞或气缸与环之间咬死；防止润滑油的劣化而引起的故障等。
控油性
活塞环的第二个作用是适当地刮落附着于气缸壁上的滑油，并保持正常的油耗量。当供给的滑油过多时将被吸至燃烧室，使油耗量增大，而且由于燃烧产生的积炭，对发动机性能影响极坏。
支撑性
因活塞略小于气缸内径，如无活塞环，则活塞在气缸内不稳定，就不可能运动自如。同时，环还要防止活塞直接与气缸接触，起到支撑作用。因此，活塞环在气缸内上下运动，其滑动面全靠环来承担。
活塞环在工作状态下温度可达到150~300e,在异常情况时会更高,加上受力磨损、油膜变化等使活塞环工作条件变得复杂起来,为完成活塞环的功能,要求活塞环材料不但在常温下而且要在工作温度时具有一定的机械性能,即活塞环行业称之谓热稳定性,它用温度对活塞环切向弹力的消失率来衡量,要求活塞环材料有一定的线膨胀系数;良好的导热性;好的磨合性;本身耐磨,还要使缸套少磨损;有好的抗熔着磨损性;耐蚀性;良好的可表面处理性。这些使用性能单靠活塞环材料是很难完成的,因为其中互相之间就互为矛盾,保证了这项,就很难保证另一项,只能依靠材料结构设计、加工及表面处理互相配合,才能达到良好的综合效果。活塞环使用的影响因素还包括相关匹配零件、燃油、润滑油、安装及使用、维护保养等。影响因素较多,但有一点可以肯定,活塞环材料是保证活塞环使用好的前提,必需对活塞环材料十分重视。
活塞环是燃油发动机内部的核心部件，它和汽缸，活塞，汽缸壁等一起完成燃油气体的密封。常用汽车发动机有柴油和汽油发动机两种，由于其燃油性能不同，其使用的活塞环也不尽相同，早期的活塞环靠铸造形成，但随着技术的进步，钢制的高功率活塞环诞生，且随着对发动机功能，环境要求的不断提高，各种先进的表面处理应用其中，如溶射，电镀，镀铬，气体氮化，物理沉积，表面涂层，锌锰系磷化处理等，使活塞环的功能大大提高。
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