离子交换处理法是利用离子交换剂分离废水中有害物质的方法，应用的离子交换剂有离子交换树脂、沸石等等，离子交换树脂有凝胶型和大孔型。前者有选择性，后者制造复杂、成本高、再生剂耗量大，因而在应用上受到很大限制。离子交换是靠交换剂自身所带的能自由移动的离子与被处理的溶液中的离子通过离子交换来实现的。推动离子交换的动力是离子间浓度差和交换剂上的功能基对离子的亲和能力，多数情况下离子是先被吸附，再被交换，离子交换剂具有吸附、交换双重作用。这种材料的应用越来越多，如膨润土，它是以蒙脱石为主要成分的粘土，具有吸水膨胀性好、比表面积大、较强的吸附能力和离子交换能力，若经改良后其吸附及离子交换的能力更强。但是却较难再生，天然沸石在对重金属废水的处理方面比膨润土具有更大的优点：沸石是含网架结构的铝硅酸盐矿物，其内部多孔，比表面积大，具有独特的吸附和离子交换能力。
研究表明，沸石从废水中去除重金属离子的机理，多数情况下是吸附和离子交换双重作用，随流速增加，离子交换将取代吸附作用占主要地位。若用NaCl对天然沸石进行预处理可提高吸附和离子交换能力。通过吸附和离子交换再生过程，废水中重金属离子浓度可浓缩提高30倍。沸石去除铜，在NaCl再生过程中，去除率达97%以上，可多次吸附交换，再生循环，而且对铜的去除率并不降低。
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电镀废水的来源和性质
由于电镀镀种种类繁多，生产工艺各异，所以产生的废水也有所不同，但总的来说电镀产生的废水主要有含铬废水，含氰废水，综合废水三大类。
1.含铬废水
主要来源于镀铬槽中的漂洗水和不合格产品返工退镀所产生的废水，此类废水含六价铬浓度较高，PH为酸性。通常是先将其单独处理（六价铬还原）后再进入综合废水一起处理。
2.含氰废水
主要来源于镀锌、镀铜、镀金等氰化电镀工艺的漂洗水，此类废水含氰化物浓度不高，一般低于100ppm，PH呈碱性。但是氰化物是剧毒物，一定要先处理后（破氰）方可到综合废水池综合处理。
3.综合废水此类废水主要来源于镀件前处理除油除锈产生的酸碱废水和含铬、含氰预处理后的水，此废水杂质含量较多，PH值变化幅度大。重金属、COD较难稳定达标，根据现场情况，可以适当添加重金属捕捉剂和COD去除剂处理重金属和COD。
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吸附法是利用吸附剂的独特结构去除重金属离子的一种有效方法。
利用吸附法处理电镀重金属废水的吸附剂有活性炭、腐植酸、海泡石、聚糖树脂等。活性炭装备简单，在废水治理中应用广泛，但活性炭再生效率低，处理水质很难达到回用要求，一般用于电镀废水的预处理。腐植酸类物质是比较廉价的吸附剂，把腐植酸做成腐植酸树脂用以处理含Cr、含Ni废水已有成功经验。
有相关研究表明，壳聚糖及其衍生物是重金属离子的良好吸附剂，壳聚糖树脂交联后，可重复使用10次，吸附容量没有明显降低。利用改性的海泡石治理重金属废水对Pb2+、Hg2+、Cd2+有很好的吸附能力，处理后废水中重金属含量显著低于污水综合排放标准。另有文献报道蒙脱石也是一种性能良好的粘土矿物吸附剂，铝锆柱撑蒙脱石在酸性条件下对Cr6+的去除率达99%，出水中Cr6+含量低于国家排放标准，具有实际应用前暑。
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